Donato di Niccolò di Betto Bardi, dito Donatello, nasceu em Florença por volta de 1386. Iniciou-se como assistente do escultor Lorenzo Ghiberti nas portas de bronze do batistério de Florença (1404-1407), para cuja catedral fez diversas esculturas de mármore, entre as quais um "Davi".

 Para o Or San Michele, a igreja das guildas florentinas, executou, também em mármore, um "São Marcos" e um "São Jorge", este notável pelo movimento e acompanhado de um rilievo schiacciato (relevo plano), tipo de baixo-relevo, feito com incisões pouco profundas. As formas modeladas em rilievo schiacciato mais pareciam uma pintura gravada na pedra, devido ao fraco ressalto dos sulcos.

Entre 1425 e 1433, Donatello manteve um ateliê com o arquiteto Michelozzo, onde criou, também para o Or San Michele, a estátua de bronze de São Luís e o tabernáculo de mármore.

Colaborou com Michelozzo no túmulo do antipapa João XXIII, no batistério de Florença, e do cardeal Rainaldo Brancacci, na igreja de Sant'Angelo a Nilo, em Nápoles.

No princípio da década de 1430, uma viagem a Roma talvez lhe tenha inspirado a idéia de fazer o "Davi" de bronze, primeira estátua nua de grande porte do Renascimento.

Outras reminiscências clássicas são o "Coro", relevo de mármore na catedral de Florença, e a estátua eqüestre, em bronze, de Erasmo de Narmi, chamado popularmente Gattamelata (1447-1453), que se ergue na Piazza del Santo, em Pádua.

Ainda em Pádua executou o crucifixo de bronze e o altar da igreja de San Antonio, relevos magistrais em que atingiu o equilíbrio entre realismo e idealismo.

A "Madalena" de madeira, no batistério de Florença, uma de suas últimas obras, é um espectro doloroso que lembra os grandes realistas espanhóis.

Donatello morreu em Florença, em 13 de dezembro de 1466. Dedicou seus últimos anos aos dois relevos em bronze para o púlpito da igreja de São Lourenço. Representam cenas de paixão de Cristo e são obras de fantástica profundidade espiritual, embora algumas partes tenham sido terminadas por artistas menos talentosos.