Berthel Thorvaldsen nasceu em Copenhague em 1770 (de acordo com alguns relatos em 1768), filho de um islandês  que se instalou na Dinamarca  e lá dirigiu um comércio de esculturas em madeira. Esta informação é contestada por alguns islandeses, que afirmam ter Thorvaldsen nascido na Islândia.  

Ele estudou na Academia Real Dinamarquesa de Arte em Copenhague (Det Kongelige Danske Kunstakademi), ganhou todos os prêmios, inclusive a cobiçada Medalha de Ouro. Como consequência, foi-lhe dada uma bolsa de estudos,  para que pudesse completar sua aprendizagem em Roma,  aonde ele chegou no dia 8 de março de 1797. 

O primeiro sucesso de Thorvaldsen foi a encomenda para o modelo de uma estátua de Jasão,  que foi muito elogiada por Antonio Canova,  o escultor mais popular da cidade. Em 1803  ele recebeu a incumbência de Thomas Hope, um rico britânico  protetor das artes, para executá-lo em mármore.  A partir dali o sucesso de Thorvaldsen estava assegurado, e ele permaneceu na Itália por dezesseis anos.

Em 1819  ele visitou seu país, a Dinamarca. Lá ele foi contratado para fazer uma série de estátuas colossais de Cristo  e os doze apóstolos,  para a reconstrução da "Vor Frue Kirke" entre 1817 e 1829  (desde  1922 conhecida como a Catedral de Copenhague),  após ela ter sido destruída no bombardeio britânico de Copenhague em 1807. Os trabalhos se iniciaram após seu retorno a Roma e não ficaram prontos até 1838, quando Thorvaldsen voltou para a Dinamarca.

Ele morreu de repente quando estava no Teatro Real de Copenhague, em 24 de março de 1844  e deixou grande parte de sua fortuna para a construção e manutenção de um museu em Copenhague e também desejou que fizesse parte do acervo desse museu toda a sua coleção de trabalhos de arte e os modelos de toda a sua enorme coleção de esculturas, para que fossem amplamente exibidos. Thorvaldsen foi sepultado no pátio desse museu, sob um leito de rosas, como era de sua vontade.

Thorvaldsen nunca foi casado, mas possuía uma filha ilegítima como resultado de um longo caso amoroso. Thorvaldsen reconheceu essa filha e atualmente seus descendentes vivem nos Estados Unidos da América e na Sicília. 

 

Obras

 

A estátua de Copérnico feita por Thorvaldsen, em frente à Academia Polonesa de Ciências, em Varsóvia.

 

Thorvaldsen foi um excelente representante da escultura do período neoclássico, tendo sido frequentemente comparado a Antonio Canova,  mas na realidade ele encarnou o estilo de arte grega clássica mais do que o artista italiano. As poses e expressões de suas figuras são muito mais rígidas e formais que as de Canova.

A inspiração para seus trabalhos (relevos, estátuas e bustos) vinha, na maior parte das vezes, da mitologia grega, mas ele também criava imagens de importantes personalidades, como na sua estátua do Papa Pio VII.  Suas obras podem ser vistas em muitos países da Europa,  especialmente no Museu Thorvaldsen em Copenhague, onde o seu túmulo se encontra no pátio interno.

Algumas de suas obras destacam-se: "Zeus e Ganímedes";  "Eros",  várias versões de "Ganímedes", o "Menino pastor e seu cão" e seu baixo relevo de "Hylas" e as "Ninfas".

Fora da Europa, Thorvaldsen é menos conhecido. Porém, a sua estátua do "Cristo Ressuscitado" (criado para o que é hoje a Catedral Luterana  em Copenhague) tem interessado aos membros da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias,  e uma réplica de 3,4 metros está em exposição na Praça do Templo. 

Uma cópia em bronze do autorretrato de Thorvaldsen está no Central Park, Nova York,   próximo à entrada da East 97 Street.