Leonardo nasceu a 15 de abril de 1452, na pequena cidade de Vinci, perto de Florença, centro intelectual e científico da Itália. O seu talento artístico cedo se revelou, mostrando excepcional habilidade na geometria, na música e na expressão artística. Reconhecendo estas suas capacidades, o seu pai, Ser Piero, mostrou os desenhos do filho a Andrea del Verrocchio. O grande mestre da Renascença ficou encantado com o talento de Leonardo e recebeu-o como seu aprendiz. 

Leonardo da Vinci foi o talento mais versátil da Itália do Renascimento. Os seus desenhos, combinando uma precisão científica com um grande poder imaginativo, refletem a enorme vastidão dos seus interesses, que iam desde a biologia, à fisiologia, à hidráulica, à aeronáutica e à matemática. Em 1482, aos 30 anos, oferece seus serviços ao conde Sforza, Ludovico, o Mouro, e segue para Milão, deixando em Florença, inacabadas, duas obras de pintura: a "Adoração dos Magos" e "São Jerônimo". Um dos pastores da "Adoração", ao que tudo indica, é o seu autorretrato aos 22 anos. O que encanta os críticos nas suas pinturas inacabadas é exatamente a possibilidade de se ver a obra de arte no ato da sua criação.

Fica em Milão até 1499 para projetar a catedral da cidade, mas acaba esboçando e construindo a rede de canais e um vasto sistema de irrigação e abastecimento de água. Além disto, planeja e organiza a defesa de Milão, pondo em prática sua "inventiva" na construção de máquinas para a guerra: o carro de assalto que imaginou, coberto com toras de madeira, movia-se à força de homens ou animais protegidos no seu interior, disparando sobre o inimigo com armas que se deslocavam sobre a abertura superior; o canhão de canos múltiplos disparava rajadas, como as metralhadoras inventadas séculos depois.

Urbanista, fez um projeto completo para a cidade de Milão, eliminando muros, alinhando ruas, prevendo esgotos, vias de dois pavimentos em que os pedestres andariam por cima, deixando a pista embaixo livre para veículos. As casas seriam amplas e ventiladas e haveria enormes praças e jardins públicos.

Ainda encontrava tempo para superintender as representações teatrais, organizar as sessões de música no palácio e dirigir as grandes festas, enquanto trabalhava numa gigantesca estátua equestre de Francesco Sforza, que nunca foi fundida. Só o cavalo estava completo quando os franceses, invadindo a cidade, destruiram o modelo em gesso, em 1500.